Baleine

Avec 35 espèces de baleines — neuf baleines à fanons et 26 espèces à dents — qui fréquentent nos eaux, le Canada est l’un des meilleurs endroits au monde pour repérer les plus grands mammifères du monde, et l’été est la haute saison pour l’observation des baleines dans les collectivités côtières de Terre-Neuve à l’île de Vancouver.

Au fur et à mesure que le temps se réchauffe, les baleines, les dauphins et les marsouins commencent à arriver dans nos eaux fraîches à la recherche de nourriture, et les voyagistes sont prêts à vous emmener les voir. Cependant, toutes les expériences d’observation des baleines ne sont pas égales. Les meilleures visites sont bien plus qu’une excursion en bateau avec une séance de photos - elles peuvent fournir une occasion significative d’appréciation et d’apprentissage, surtout lorsqu’elles sont dirigées par un guide local expérimenté.

« L’éducation est tellement importante. Nous voulons que les gens tombent amoureux de ces baleines », a déclaré Nicole Leavitt, biologiste marine principale chez Island Quest Marine à Saint Andrew’s, au Nouveau-Brunswick. « Les gens protègent ce qu’ils aiment », a-t-elle déclaré, citant Jacques Cousteau.

Leavitt explique que de nombreux guides experts de la communauté de l’observation des baleines se considèrent également comme des citoyens scientifiques, menant des recherches continues sur les animaux qui fréquentent leurs communautés. « Nous sommes les yeux sur l’eau », dit-elle. « S’il y a une baleine qui est en mauvaise santé, empêtrée ou échouée, nous sommes généralement les premiers à dire... Cette baleine a besoin d’aide.

En plus d’aider aux efforts de recherche marine, les voyagistes réputés adhéreront également à des codes de conduite stricts. « Ces lignes directrices peuvent inclure le maintien d’une distance sécuritaire avec les baleines, la limitation du nombre de bateaux autour des animaux et l’évitement de tout comportement qui pourrait les déranger ou leur nuire », a déclaré Simon Pidcock, ancien dirigeant de la Pacific Whale Watch Association et capitaine et propriétaire d’Ocean EcoVentures, basé sur l’île de Vancouver. « Recherchez des opérateurs qui mentionnent explicitement leur engagement à suivre ces directives et à promouvoir des pratiques responsables d’observation des baleines. »

Prêt à sortir sur l’eau? Nous avons demandé à des experts locaux de certains des meilleurs endroits d’observation des baleines au Canada de se plonger dans les détails de ce qui rend chaque endroit si spécial. Lisez la suite pour en savoir plus sur les destinations, les meilleurs moments de l’année à visiter, les baleines résidentes de chaque voie navigable et les gens passionnés qui se font un devoir d’aider à cultiver des liens avec ces créatures impressionnantes.

Ce n’est un secret pour personne que la côte Est du Canada est un lieu de prédilection pour les aventures marines, mais quand il s’agit de destinations d’observation des baleines, Terre-Neuve-et-Labrador est difficile à battre. La région accueille chaque été la plus grande population de baleines à bosse au monde, alors qu’elles se rassemblent avec 21 autres espèces de baleines et de dauphins pour se nourrir le long de la côte.

Où quitter la terre ferme: Dirigez-vous vers Trinity, à Terre-Neuve-et-Labrador, pour explorer les eaux autour de la péninsule de Bonavista, où les baleines se régalent de capelan (un petit poisson argenté) et de calmars. Les observations de cachalots, de rorquals communs de 75 à 85 pieds, de petits rorquals et de rorquals à bosse sont courantes. Les orques sont également présentes dans la région mais sont plus insaisissables.

Rencontres bonus : Des orignaux, des ours noirs, des caribous, des loutres, des dauphins, des phoques, des pygargues à tête blanche et des macareux peuvent également être aperçus lors de visites.

Quand y aller: Les visites ont lieu de mai à octobre. Les icebergs ajoutent à l’expérience à couper le souffle lors des excursions d’observation des baleines plus tôt dans la saison. Réservez en mai ou juin pour avoir la meilleure chance de voir ce spectacle combiné.

Histoire d’amour locale : « Il y a trop d’expériences cool que j’ai eues ... au fil des ans », a déclaré Shawna Prince, qui possède et exploite Sea of Whales Adventures avec son mari, Kris, basé à Trinity. « Les deux dernières semaines de juillet et les deux premières semaines d’août sont celles où nous voyons le plus grand nombre d’animaux visiter notre région. La mi-juin à la fin juin est devenue très populaire pour les groupes de photographie car c’est le moment où il est plus probable que quelqu’un puisse voir des icebergs, des baleines et des macareux lors du même voyage.... L’automne est aussi un bon moment sur l’eau: de belles couleurs, un air frais et des superpods de dauphins valent vraiment la peine d’être vécus. Je suppose que ce que je veux dire, c’est que c’est toujours un bon moment pour visiter notre région!

Avec qui réserver :

Sea of Whales Adventures est une entreprise familiale de premier plan avec plus de 25 ans d’expérience dans l’offre de visites en zodiac.

Trinity Eco Tours propose des excursions d’observation des baleines en kayak pour les aventuriers.

Atlantic Adventures s’adresse à ceux qui cherchent à naviguer confortablement à bord de son chalutier.

La baie de Fundy est peut-être reconnue mondialement pour ses marées, mais ses résidents d’été sont tout aussi séduisants. À mesure que le temps chaud arrive, les baleines migratrices qui passent l’été au large des côtes se rassemblent pour se régaler dans les eaux riches en nutriments. Quatre espèces principales peuvent être observées de juin à octobre. Les premiers à apparaître sont les petits rorquals, généralement en juin, suivis des rorquals communs en juillet, des baleines à bosse en juillet et août et, enfin, des baleines noires de l’Atlantique Nord en voie de disparition de la fin août à septembre.

Où quitter la terre ferme: La ville pittoresque de Saint Andrews, au Nouveau-Brunswick, est le point de départ idéal pour une excursion d’observation des baleines. Au lieu de vous diriger vers l’océan, vous observerez les baleines de la baie, encadrées par de magnifiques paysages insulaires, des phares et les marées toujours changeantes.

Rencontres bonus : Attendez-vous à apercevoir des phoques, des marsouins communs, des dauphins à flancs blancs, une multitude d’oiseaux de mer migrateurs et peut-être même quelques requins pendant votre visite. Si vous avez de la chance, vous apercevrez peut-être un grand blanc ou rencontrerez Old Thom, l’orque résidente de la baie de Fundy.

Quand y aller: Les foules se dispersent, l’eau est chaude et les quatre espèces de baleines sont généralement présentes en même temps en septembre, ce qui en fait un moment idéal pour visiter la région.

Histoire d’amour locale : « C’est toujours intéressant d’être agressé par une baleine à bosse. Ils vont espionner hop parfois... [et] sortez leur tribune ou leur tête de l’eau juste assez pour que leur œil soit dehors. Et ils vous regarderont littéralement par la fenêtre... ou ils se coucheront juste à côté du bateau », a déclaré Leavitt. « Il y a eu un cas où nous avons eu deux baleines... [et] ils se sont simplement allongés à côté du bateau et roulent, et leurs pectoraux [nageoires pectorales] sortiraient de l’eau. Et puis ils se retournaient et leurs queues sortaient de l’eau. Ils nous avaient encerclés – nous étions pris en sandwich entre eux.... Alors nous nous sommes assis là, émerveillés, et nous les avons écoutés respirer.... C’est toujours incroyable de voir à quel point une créature aussi grande peut être douce. »

Avec qui réserver :

Island Quest Marine est une entreprise familiale qui donne la priorité à l’éducation et dispose d’un croiseur de 44 pieds construit sur mesure pour l’observation des baleines ainsi que pour les biologistes marins lors de toutes les visites.

Jolly Breeze Whale Adventures propose des excursions « baleines plus voiles » à bord d’un grand voilier classique.

Pour les voyageurs en Nouvelle-Écosse, Mariner Cruises, basé à l’île Brier, offre une autre option pour ceux qui souhaitent observer les baleines dans la baie de Fundy. La compagnie propose des visites guidées par des naturalistes locaux.

Les bélugas et les rorquals bleus se mêlent dans l’estuaire du Saint-Laurent au Québec, ce qui en fait un lieu particulièrement spécial pour l’observation des baleines. Douze types différents de baleines arrivent entre mai et octobre chaque année pour se nourrir dans l’estuaire et le golfe du Saint-Laurent, rejoignant ainsi un groupe de bélugas qui y vit toute l’année.

Où quitter la terre ferme: Partez de Tadoussac ou des Bergeronnes à proximité pour visiter le Saguenay-Saint-Laurent. Le parc marin du Saint-Laurent, une aire protégée de 1 245 kilomètres carrés englobant l’estuaire du Saint-Laurent et la rivière Saguenay. Laissez le temps d’admirer la vue imprenable sur le fjord et visitez le Centre d’interprétation des mammifères marins, où vous en apprendrez davantage sur les ancêtres des baleines qui marchaient sur terre.

Rencontres bonus : Plus de 2 200 espèces peuplent le Saguenay-Saint-Laurent. Parc marin Lawrence. En plus des baleines, vous pouvez apercevoir des marsouins communs ainsi que plusieurs types de phoques, dauphins, mollusques et oiseaux de mer.

Quand y aller: Les photographes passionnés voudront se rendre dans la région à la fin du mois d’août ou au début du mois de septembre, lorsque la lumière de l’automne offre des images particulièrement étonnantes sur l’eau.

Histoire d’amour locale : « En 2019, à la fin du mois d’août, deux baleines à bosse ont décidé d’observer notre bateau pendant plus d’une heure », se souvient Agathe Poitras, guide naturaliste à Croisières AML. « Leurs têtes étaient complètement hors de l’eau. Nous avons vu leurs yeux, c’était exceptionnel. »

Avec qui réserver :

Croisières AML organise des excursions d’observation des baleines à partir de Tadoussac dirigées par des guides naturalistes en zodiac et en kayak de mer.

Croisières Essipit, propriété autochtone, organise des excursions en zodiac pour 12 ou 36 personnes au départ des Bergeronnes qui défendent la valeur traditionnelle innue du respect de l’environnement.

Croisières Neptune des Bergeronnes compte 30 ans d’expérience dans le domaine des bateaux Zodiac spéciaux avec fenêtres escamotables.

Les groupes de l’océan Pacifique ne sont pas un secret à ce stade, en particulier les baleines migratrices qui attirent les visiteurs sur la côte ouest de l’île de Vancouver chaque été. Cependant, la mer des Salish est peut-être la meilleure destination d’observation des baleines sous le radar de la Colombie-Britannique. Pris en sandwich entre le continent et l’île de Vancouver et s’étendant de Campbell River jusqu’à l’État de Washington, la voie navigable abrite des baleines toute l’année, avec des excursions qui se déroulent généralement de mars à octobre. Les épaulards résidents du Nord ont tendance à vivre toute l’année dans la mer des Salish, tandis que les épaulards de Bigg (épaulards migrateurs), les baleines à bosse et les baleines grises sont repérés de façon saisonnière.

Où quitter la terre ferme: Dirigez-vous vers le nord à partir de Nanaimo et faites de Parksville ou de Campbell River votre base d’exploration. Les deux régions abritent des paysages à couper le souffle en plus d’être des points d’embarquement pour des croisières dans la mer des Salish.

Rencontres bonus : Les pygargues à tête blanche et les otaries sont couramment repérés lors des excursions, ainsi que les dauphins, les marsouins ou les ours noirs occasionnels.

Quand y aller: De mai à juillet, c’est le moment idéal pour attraper des baleines migratrices dans la région. Sinon, essayez une visite au début de mars lorsque les épaulards de Bigg sont repérés plus fréquemment en raison du frai du hareng du Pacifique.

Histoire d’amour locale : « Il se trouve que j’étais sur l’eau lorsque trois familles différentes d’orques ont toutes convergé à distance de vue du bateau », se souvient JP Obbagy, directeur général de Homalco Wildlife & Cultural Tours. « Ils étaient dans ce qui semblait être un mode de célébration avec des sauts d’espionnage, des brèches et des claques de queue. C’était vraiment amusant de voir les jeunes sauter et jouer aux côtés des adultes. »

Avec qui réserver :

Homalco Wildlife & Cultural Tours, détenu et exploité par des Autochtones, propose une visite unique des terres aquatiques qui comprend un voyage dans un village historique des Premières Nations aux côtés d’un guide autochtone pour en apprendre davantage sur les légendes et les traditions locales.

Ocean EcoVentures, soucieux de la conservation, organise des visites en petits groupes à partir de Parksville, y compris des croisières d’observation des baleines au coucher du soleil de juillet à septembre.

Wild Waterways offre des excursions de début de saison de février à avril à partir de la marina de Comox Valley.

L’ouest de la baie d’Hudson abrite plus de 50 000 bélugas. Pendant les mois d’été, des milliers de ces baleines se rendent dans les eaux plus chaudes de la rivière Churchill pour se nourrir et mettre bas.

Où quitter la terre ferme: Connue comme la capitale mondiale des bélugas, Churchill, au Manitoba, est la destination de choix pour les rencontres avec les « canaris de la mer » (appelés ainsi en raison de leurs vocalisations sous-marines).

Rencontres bonus : Une abondance d’oiseaux migrateurs visitent Churchill chaque été. Des phoques, des renards arctiques, des lièvres arctiques, des caribous et même des ours polaires occasionnels peuvent être repérés à partir d’un bateau d’excursion.

Quand y aller: Les excursions d’observation des baleines commencent généralement en juillet, une fois que la glace a complètement fondu au large de la baie, et les couleurs de la région subarctique sont à leur apogée à la fin de juillet et au début d’août, lorsque les fleurs sauvages commencent à fleurir.

Histoire d’amour locale : « J’ai eu l’incroyable expérience d’être submergé par les bélugas l’été dernier », a déclaré Alex Cupeiro de Frontiers North, un voyagiste basé à Churchill. « L’observation des baleines à Churchill est si spéciale en ce sens qu’il y a une telle concentration de bélugas qu’on sait à peine dans quelle direction regarder quand elles apparaissent partout. L’excitation dans le zodiaque était contagieuse alors que nous tournions tous dans nos sièges en essayant d’accueillir tous les différents bélugas que nous pouvions voir, des mères avec de jeunes baleineaux aux groupes de jeunes bélugas mâles turbulents. C’était vraiment une expérience inoubliable.

Avec qui réserver :

Frontiers North offre des forfaits de plusieurs jours qui combinent l’observation des baleines avec le char à chiens dans la forêt boréale et l’observation de la faune dans un buggy de la toundra. Réservez son voyage de conservation pour faire l’expérience de l’observation des baleines avec un éminent chercheur sur les bélugas.

Sea North Tours est le premier voyagiste de la région, offrant des excursions d’observation des baleines à la carte en zodiac et en kayak.

Le voyagiste local Lazy Bear Expeditions dispose d’un nouveau bateau avec des baies vitrées sous-marines conçues pour l’observation de la vie marine.

Jen O’Brien est une rédactrice et rédactrice pigiste primée basée à Toronto. Suivez-la sur Instagram @thejenobrien.

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